英国央行本周料将如市场预期降息，但这可能将迫使政策制定者直面一个棘手问题：启动不到一年半的宽松周期是否已接近终点?
多数经济学家与投资者预计，英国央行将于周四宣布降息25个基点，届时基准利率将降至3.75%。而英国央行行长贝利近期援引的一项测算及其他多项指标均显示，英国的“中性利率”水平已近在咫尺——该利率水平被认为既不会刺激也不会抑制通胀——而当前利率距离该水平仅差一到两次降息空间。
尽管英国央行货币政策委员会多数委员一直不愿明示其心中的中性利率区间，但这一概念已悄然成为决策的重要考量因素。近几个月来，这个由9名委员组成的决策机构内，鹰派与鸽派阵营始终势均力敌，行长贝利则成为左右最终决议的关键摇摆票。
货币政策委员会的分歧核心，在于如何权衡英国居高不下的通胀水平与持续走弱的就业市场。截至10月，英国通胀率仍高达3.6%。自2024年8月开启本轮宽松周期以来，这两股相互博弈的力量已让降息决策的推进步履维艰，而随着政策利率向中性水平逼近，未来的降息操作将更具挑战性。
凯投宏观英国首席经济学家Paul Dales表示：“从现在起，每一次降息的门槛都将显著抬高。尽管委员们分歧严重，但我不禁猜想，此前那种近乎‘惯性’的降息节奏或将就此终结。”
交易员押注，随着全球各大央行政策利率逐步逼近各自的中性水平，从澳大利亚到美国的央行都将在未来数月内暂停甚至结束宽松周期。当前，宽松的财政政策、人工智能、气候变化与国防领域的巨额投资等因素，正成为推高长期利率的上行压力;而近几十年来，人口结构变化与生产率增速放缓则在反向拉低利率，这种趋势在英国与欧洲尤为显著。
摩根士丹利、凯投宏观等机构的分析师认为，经济前景的持续恶化将倒逼政策制定者进一步降息。接受一项调查的经济学家预计，英国央行基准利率将在明年下半年降至3.25%。相比之下，投资者的预期更为悲观，他们押注最终的基准利率将稳定在3.4%左右。这意味着，若英国央行下周如期降息，那么政策制定者仅剩余一次25个基点的降息空间——若再进一步降息，就可能面临刺激通胀反弹的风险。
经济学家Dan Hanson和Ana Andrade表示：“英国央行已在11月的政策指引中删除‘审慎’表述，我们预计12月货币政策委员会的措辞不会有太大变化，仍将坚持‘进一步宽松需循序渐进’的立场。这一表述或反映出委员会对均衡利率水平——即本轮宽松周期终点——的判断存在不确定性。我们预计，货币政策委员会将在明年4月调整政策指引，同时宣布降息25个基点，将基准利率降至3.5%。届时，多数政策制定者或将判定，英国央行的政策立场已基本处于中性水平。”
货币政策委员会中，唯一明确给出中性利率区间的委员是Alan Taylor，他认为该区间为2.75%至3%。Taylor是委员会中立场最为鸽派的委员之一，他主张贸易摩擦与经济增速放缓将为英国经济带来更强的通缩压力。
官方层面，英国央行仅认可2%-4%的中性利率区间。就连负责货币政策的副行长Clare Lombardelli上周也坦言，这一区间“跨度着实宽泛”。她与部分委员均认为，中性利率的具体水平难以精准估算，但可以确定的是，当前的中性利率已高于疫情前水平。
牛津经济研究院英国首席经济学家Andrew Goodwin表示：“英国央行有意淡化中性利率的明确界定，这样一来，无论是将利率调至中性水平之上还是之下，政策制定者都能拥有最大的操作灵活性。雪上加霜的是，委员会内部形成了两大壁垒分明的阵营，各有4名委员坚守立场，而贝利则在中间摇摆不定，这让决策的难度陡增。”
目前，货币政策委员会的9名委员中，Lombardelli与首席经济学家Huw Pill等4人为鹰派，副行长Dave Ramsden、Sarah Breeden等4人为鸽派，双方势均力敌，这也使得贝利的立场显得尤为关键。
贝利曾坦言自己属于“对确定中性利率缺乏足够信心”的阵营。尽管如此，他在11月的表态仍引发市场广泛关注——当时他明确表示，政策利率的调整路径与美国经济学家John Taylor提出的泰勒规则所推演的路径基本一致。根据该规则，英国央行基准利率将降至3.3%，最终稳定在略高的3.5%。
市场对最终利率水平的预期(目前略低于3.5%)，将直接决定商业银行固定利率抵押贷款的定价。若借贷成本持续下行，将为英国工党政府减轻部分压力——该政府已承诺着力解决高生活成本问题。财政大臣蕾切尔里夫斯在上月的财政预算中推出多项举措以抑制通胀，此举在一定程度上也是为了推动英国央行进一步放宽货币政策。
贝利特别强调，11月至12月两次议息会议之间发布的两轮通胀与就业数据至关重要。首轮数据显示通胀压力有所缓解，而第二轮数据将于本周四议息决议公布前出炉。英国央行预计，周三发布的11月通胀数据将显示，通胀率下降0.2个百分点至3.4%。
Goodwin指出：“如果数据意外上行，可能在最后一刻打乱部署。”
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